Wenn es um GMs geht, holt der College-Football „auf wie Usain Bolt auf der vierten Etappe einer Staffel“

INDIANAPOLIS – Die größten Game Changer im College-Football tragen keine Headsets mehr – und dieser Wandel war beim NFL Scouting Combine in vollem Gange. Während die NFL-General Manager im Februar im Lucas Oil Stadium 40-Yard-Läufe und Feldübungen analysierten, fand ein weiteres Treffen der Verantwortlichen in der Nähe statt.

Mehr als 300 Teilnehmer – darunter 15 General Manager sowie Personalleiter und Rekrutierungsmitarbeiter von 34 College-Football-Programmen – drängten sich in einem Eckraum im zweiten Stock des Indianapolis Convention Center.

Dort beleuchteten sie die treibenden Kräfte hinter dem neuesten Wettrüsten im College-Football: den Aufstieg des General Managers und die Ausweitung der Front Offices.

„Es ist die am schnellsten wachsende Branche im College-Football“, sagte Texas Tech-General Manager James Blanchard gegenüber ESPN. „Wir erleben gerade das goldene Zeitalter der Personalarbeit, was den College-Football betrifft.“

Blanchard leitete das erste der beiden Panels beim „Inside the League“-Symposium, bei dem es um alles ging, von den steigenden Gehältern der General Manager und der schnellen Erweiterung des Support-Personals bis hin zu Verhandlungen mit Agenten und dem aufkeimenden Trend, dass NFL-Scouts in die College-Ränge wechseln.

Blanchard, der in den nächsten drei Jahren 1,58 Millionen Dollar verdienen wird, ist Teil einer wachsenden Community von College-GMs, zu denen mittlerweile auch der ehemalige Star-Quarterback der Indianapolis Colts Andrew Luck (Stanford), der zweimalige NFL-Trainer des Jahres Ron Rivera (Cal) und der ehemalige GM der Cleveland Browns Mike Lombardi gehören – Bill Belichicks erste Einstellung, nachdem er im Dezember überraschend den Job als Cheftrainer in North Carolina angenommen hatte.

Anders als in der NFL leiten Trainer noch immer die überwiegende Mehrheit der College-Programme. Doch das könnte sich ändern. In Stanford berichtet der Cheftrainer an Luck. Obwohl die Rollen unterschiedlich sind, glaubt Blanchard, dass viele der kürzlich eingestellten GMs ihre Cheftrainer überdauern könnten, ähnlich wie in der NFL. Er erwartet, dass College-GMs in den kommenden Jahren die Gehälter der Koordinatoren angleichen werden – und einem ähnlichen Druck ausgesetzt sein werden.

„Das ist der Trend“, sagte Blanchard, ein ehemaliger Profi-Scout. „Die NFL betreibt schon lange ein hohes Niveau. … Aber jetzt holen die Colleges auf – und zwar wie Usain Bolt auf der vierten Staffelstrecke.“

Die Hochschulleitungen werden künftig mehr Verantwortung tragen als je zuvor. Sie überwachen die Kaderlisten von 105 Spielern, durchforsten das Transferportal, verhandeln mit Agenten und überzeugen neue Spieler, sich ihren Programmen anzuschließen.

Bald müssen sie auch bei der Verwaltung einer Gehaltsobergrenze mithelfen.

Vorausgesetzt, der Vergleich zwischen dem Repräsentantenhaus und der NCAA tritt diesen Sommer in Kraft, stehen den Hochschulen rund 20,5 Millionen Dollar (mit jährlichen Steigerungen) für ihre Athleten zur Verfügung. Der Hochschulsport wird damit auf ein Umsatzbeteiligungsmodell umgestellt. Football wird in den meisten Programmen mit Sicherheit den größten Anteil erhalten und damit einen NFL-ähnlichen Ansatz beim Kaderaufbau einleiten.

Während College-GMs früher nur eine unterstützende Rolle im Hintergrund spielten, entscheiden sie heute schnell über Sieg und Niederlage – und zwar genauso viel wie jeder Koordinator oder sogar Cheftrainer.

„Sie stellen nicht nur ein Team zusammen – sie tragen viele verschiedene Rollen … wie ein Cheftrainer, denn sie sind für den Kader, die Gehaltsobergrenze, die neuen Neulinge und die Spieler im Spielerportal verantwortlich“, sagte CJ Cavazos, ehemaliger Direktor für Football-Beziehungen bei Nebraska, der heute als Berater und Agent arbeitet und das Combine-Symposium gemeinsam mit dem Gründer von Inside the League, Neil Stratton, moderierte. „Die Hälfte der General Manager im College-Football wird fast eine Million Dollar verdienen. So hoch ist die Marktentwicklung.“

Und das erregt die Aufmerksamkeit der NFL.

Nachdem es Notre Dame nicht gelungen war , Blanchard von Texas Tech abzuwerben, wandte sich das Team an die Profis, um die vakante GM-Stelle zu besetzen. Chad Bowden, der Sohn des ehemaligen General Managers der Cincinnati Reds, Jim Bowden, hatte die Fighting Irish in Richtung USC verlassen. Daher stellte Trainer Marcus Freeman im Februar Mike Martin, den Scouting Director der Detroit Lions, ein.

Allein in dieser Nebensaison haben mehrere große Programme GMs mit tiefen NFL-Wurzeln eingestellt, darunter Pat Stewart aus Nebraska ( New England Patriots ), Nick Polk aus Florida ( Atlanta Falcons ) und Jim Nagy aus Oklahoma (Senior Bowl).

Die vielen GM-Anstellungen mit NFL-Hintergrund gingen mit viel Tamtam und üppigen Gehältern einher. Lombardi war mit einem beispiellosen Jahresgehalt von 1,5 Millionen Dollar führend. Doch die GMs und Personalleiter, die von den Colleges kamen, reagierten skeptisch. Für sie bedeutet NFL-Erfahrung keinen Mehrwert für die Spielerrekrutierung.

„[Stewart] wird nach Nebraska kommen und sagen: ‚Moment, was muss ich jetzt tun? Ich muss mit diesem Jungen reden, weil sein Teamkollege ein Rekrut für 2028 ist, den wir wollen?‘ All das lernt man einfach, wissen Sie“, sagte ein anderer Big-Ten-GM und fragte, ob die NFL-Manager den beziehungsorientierten Charakter der Rekrutierung wirklich verstehen. „Ich weiß nicht, ob Lombardi Belichick 15 Telefonanrufe für die Nacht gibt, damit ‚Johnny Smith‘ am Ende des Deals nicht sagt: ‚Also, ich habe einmal pro Woche mit [NC-State-Trainer] Dave Doeren gesprochen und nichts von Bill Belichick gehört.‘“

Mehrere College-Manager wiesen darauf hin, dass NFL-Manager wertvolles Fachwissen mitbrächten, insbesondere im Scouting und in der Spielerbewertung. Sie meinten aber auch, dass die Lernkurve steil sei, insbesondere was den Aufbau von Beziehungen zu den Rekruten und ihrem Umfeld angeht.

„Sie können so viel Spieler suchen, wie Sie wollen“, sagte ein Personaldirektor der Big 12. „Aber der Junge muss sich trotzdem für seine Schule entscheiden. Rekrutierung ist wichtig. Regionale Bindungen sind wichtig. … Ich glaube, sie haben sich zu viel vorgenommen. Das ist etwas völlig anderes.“

Doch ein NFL-Manager, der seit acht Jahren in der NFL arbeitet und sich kürzlich für die Stelle eines College-General Managers beworben hat, bezeichnete diese Denkweise als anachronistisch, da die bevorstehende Einigung im Repräsentantenhaus die Finanzstruktur des College-Footballs durch die Einführung einer faktischen Gehaltsobergrenze neu gestalten wird.

„Ich würde sagen, dass die Konzentration auf die Rekrutierung allein den gravierenden Folgen der Umsatzbeteiligung und des Falls im Repräsentantenhaus nicht gerecht wird“, sagte der Manager. „Das wird den gesamten College-Football verändern. Ich bin skeptisch, ob es in diesem neuen Umfeld noch so viel bringen wird, in etwas zu investieren, das zuvor funktioniert hat.“

Er verwies auf den viel beachteten Fall von Nico Iamaleava , dessen Team angeblich eine Gehaltserhöhung von über einer Million Dollar forderte, nachdem er die Volunteers in der vergangenen Saison als Quarterback in die Playoffs geführt hatte. Quellen aus dem Umfeld des Quarterbacks bestreiten, dass sie 4 Millionen Dollar gefordert hätten.

Als Iamaleava unerlaubt ein Frühlingstraining ausfallen ließ, verkündete Tennessee-Trainer Josh Heupel, dass das Team ohne ihn weitermachen würde. Iamaleava wechselte Ende April zur UCLA, woraufhin UCLA-Quarterback Joey Aguilar im Gegenzug nach Tennessee wechselte.

„In der Welt vor dem Repräsentantenhaus war es alles, ein guter Personalvermittler zu sein“, sagte der Manager. „Heute muss man wie die NFL denken: langfristige Entscheidungen treffen, Ressourcen gezielt einsetzen, strategische Investitionen nach Positionen tätigen – alles, um das Optimum zu erreichen.“

Stewart, ein langjähriger Mitarbeiter der Patriots, räumt ein, dass die Einschätzung des Potenzials von Teenagern und der Aufbau eines Rekrutierungsgremiums für die High School eine neue Art von Herausforderung darstellt, aber nichts hat ihn überrascht, als er in die sich schnell entwickelnde Welt des Hochschulsports eintritt.

„Ich habe im Moment nicht viel Erfahrung im College-Football“, sagte er, „aber ich könnte schon seit 15 Jahren in diesem Geschäft sein und wäre wahrscheinlich auf dem gleichen Niveau wie alle anderen, oder? Denn alles verändert sich und alles passt sich an.“

Ein SEC-Direktor für Spielerpersonal räumte ein, er verstehe, warum College-Sportdirektoren und -Trainer GMs mit NFL-Hintergrund wünschen. Er würde ihnen aber dennoch raten, GMs mit Erfahrung in der Anpassung an die sich ständig ändernde Dynamik des College-Footballs einzustellen.

„Das ist es, was mich wütend macht“, sagte ein anderer Personaldirektor der Big 12. „Viele Leute reden über all diese GMs [aus der NFL], und ich möchte es am liebsten von den Bergen schreien: Ihr wisst doch, dass es im College-Football an der Ohio State einen GM gibt, der der Beste ist, oder? Das ist er schon seit zehn Jahren. Ich würde mir ein Beispiel an Mark Pantoni nehmen und dort ansetzen.“

Andere College-Veteranen bezeichneten Pantoni als den Goldstandard des modernen College-GM.

Pantoni, der seit 2011 bei den Buckeyes ist und vor Kurzem eine neue Vertragsverlängerung um mehrere Jahre unterzeichnet hat, verkörpert seit langem die alte Garde des Front-Office-Personals der Colleges – er leitete den Betrieb von Ohio State lange bevor „GM“ ein offizieller Titel wurde.

Gemeinsam mit Trainer Ryan Day half Pantoni in der letzten Offseason, einen der talentiertesten Kader der jüngeren Geschichte zusammenzustellen. Die Buckeyes hielten Schlüsselspieler wie Receiver Emeka Egbuka und Pass Rusher Jack Sawyer und konnten sich so nicht frühzeitig für den NFL Draft anmelden. Über das Transferportal konnten sie Quarterback Will Howard , Runningback Quinshon Judkins und Safety Caleb Downs verpflichten. Und sie gewannen einen erbitterten Kampf um den Fünf-Sterne-Freshman-Wideout Jeremiah Smith .

Diese Spieler führten Ohio State zur ersten nationalen Meisterschaft seit einem Jahrzehnt. Die Buckeyes hatten im NFL-Draft letzten Monat mit 14 Spielern die meisten Spieler ausgewählt.

„Man kann viel von der NFL lernen, und die NFL verfügt über viel Expertise“, sagte ein anderer Big-Ten-Manager. „Aber als langjähriger College-Recruiter denke ich, dass es genauso viele, wenn nicht sogar mehr, Erfahrungen aus der College-Szene gibt, die uns gerade helfen. … Ich sage nicht voraus, dass die NFL-Jungs keinen Erfolg haben werden. Ich glaube nur nicht, dass sie den Vorteil haben, den viele vielleicht annehmen.“

So oder so dürfte der Zustrom von NFL-Spielern zu Colleges nicht so schnell nachlassen. Mehrere NFL-Manager sagten während des Combine, dass viele in ihren Führungsetagen privat Interesse an einem Wechsel ans College geäußert hätten.

„Wir waren beim Combine und unser Cheftrainer meinte: ‚Ich weiß, ihr geht da hoch, um in die NFL zu kommen‘“, sagte ein Big Ten-Manager. „Ich dachte mir: ‚Coach, all diese NFL-Spieler kommen hierher!‘ Und diese NFL-Spieler werden weiter hierherkommen, weil das Geld besser ist.“

Blanchard stört ihre Ankunft überhaupt nicht.

„Ich liebe es, aus Wettbewerbsgründen. … Aus finanzieller Sicht, weil es den Markt ankurbelt“, sagte er. „Ich erinnere mich, als ich in der NFL war, haben sich die Jungs immer über die College-Spieler lustig gemacht, die sich selbst als GMs bezeichneten. … Und jetzt rufen all diese Leute an und fragen: ‚Hey Mann, wie komme ich ans College?‘“

Mit der Expansion der College-Geschäftsstellen bewerten sie nicht nur Spieler, sondern halten auch Trainer im College-Football.

Auf dem Weg zum Senior Bowl im letzten Jahr konnte ein prominenter Power-4-Assistent nicht auflegen. Nach der Landung in Mobile, Alabama, telefonierte er wieder, sogar als er seinen Mietwagen holte.

„Wir sind ausgebrannt“, gab er zwischen den Telefonaten zu und sprach damit stellvertretend für viele seiner Kollegen.

Während es für Profi-Manager und Talentscouts immer lukrativer wird, in der Geschäftsleitung von Colleges zu arbeiten, sehen College-Assistenten in dieser Ära der Transferportale und der Namens-, Image- und Ähnlichkeitssuche die NFL als einen Weg zu einer besseren Work-Life-Balance, bei dem sie sich auf das konzentrieren können, was sie am besten können: das Coaching auf dem Spielfeld und in den Konferenzräumen.

„Angesichts der Veränderungen im College-Football muss man die Trainer entlasten“, sagte Blanchard, der unter Texas Tech-Trainer Joey McGuire eines der autonomsten Front Offices des Landes leitet. „Er sollte nicht am Telefon sitzen und hundert Vertragsabschlüsse verhandeln müssen. … Er sollte nicht jedes Portal und jeden Highschool-Schüler bewerten müssen. Dafür sind ich und mein Team da.“

Andere Programme, wie etwa Oklahoma, folgen dem Beispiel von Texas Tech und ahmen das NFL-Modell nach, bei dem die Kaderverwaltungen die Spieler beaufsichtigen.

„Es ist eine völlig andere Situation. … Das Trainermodell gehört der Vergangenheit an“, sagte Nagy, der sich vor seinem Wechsel zu den Sooners für den GM-Job bei den New York Jets beworben hatte. „Das Arbeitspensum eines Trainerstabs zu managen, ist einfach unmöglich. … Ich bin hier, um ihnen bei der Spielersuche zu helfen und sie zu entlasten.“

Wenn die Rekrutierungsabteilungen der Colleges den NFL-Geschäftsstellen ähneln sollen, erfordert das nicht nur höhere Investitionen in den GM. Diese Führungskräfte überdenken den Aufbau ihrer Scouting-Teams, ihre Prozesse zur Spielerbewertung und sogar die Nutzung von Analysetools, um mithalten zu können.

„Die Universitäten, die in den Playoffs spielen, bauen nicht viele neue Gebäude“, sagte Kenyatta Wright, Direktorin des Football-Geschäfts von Oklahoma State, die das zweite Panel beim Combine-Symposium leitete. „Die nächste große Investition liegt in der Talentsuche.“

Während diese Mitarbeiter lernen, achtstellige Kaderbudgets für 2025 und darüber hinaus zu verwalten, erkennen sie auch, dass diese erhöhten Ausgaben im gesamten Sport ein neues Maß an Rechenschaftspflicht mit sich bringen werden.

Ein ACC-GM drückte es so aus: „Es wird nicht immer auf dem basieren, was ich im Film gesehen habe oder auf meinem Bauchgefühl. ADs wollen zu ihren Geldgebern gehen und sagen: ‚Wir geben das Geld effizient aus. Sehen Sie sich an, welche Kapitalrendite wir erzielt haben. Sehen Sie sich die besseren Spieler an, die wir haben. Wir lagen öfter richtig.‘“

Maryland hat kürzlich den ehemaligen Terps-Star Geroy Simon als Geschäftsführer der gesamten Sportabteilung eingestellt. Simon sagte, in seiner Rolle könne er sicherstellen, dass die Gehaltsobergrenze in allen Sportarten „sinnvoll ausgegeben“ werde.

„Niemand weiß genau, welches Modell das Richtige ist“, sagte Blanchard. „Wie auch immer der Plan aussieht, Schulen im ganzen Land investieren händeringend in ihre Front Offices.“

Cavazos sagte, er könne sich in den nächsten fünf Jahren sogar vorstellen, dass die meisten Geschäftsstellen der Hochschulen eine zweistellige Mitarbeiterzahl unter einem GM haben werden, der „täglich nur auf der Suche nach Talenten ist und neue Mitarbeiter rekrutiert“.

Er prognostiziert wiederum, dass die Teilnehmerzahl beim Mähdreschersymposium im nächsten Jahr noch größer sein wird.

„Jeder lernt gerade aus dem Unbekannten und versucht herauszufinden, was für seine Mitarbeiter und sein Team am besten ist“, sagte er. „Aber die Schulen, die sich dieser Herausforderung stellen, werden erfolgreich sein.“